Guardé la oferta de Lance en el fondo de mi cerebro para explorarla en el futuro.
"Esta noche no. Estoy agotada. Mañana, después de reclamar tu propiedad, encontraremos un lugar decente para acampar fuera de la ciudad."
"Como prefieras." Se encogió de hombros y se recostó en sus espirales, cerrando los ojos.
Yo me incliné hacia Harvey. Tanto Harvey como Winston me miraban expectantes. Había tomado la decisión arbitrariamente. Mañana tendría que hablar con ellos uno a uno y escuchar cuáles son sus preocupaciones. No se trataba de no querer que los demás se enteraran, sino más bien de darles tiempo para que expresaran sus ideas sin interrupciones.
Así que, en lugar de decir algo, me arrastré a cuatro patas hasta Winston y Kit, asegurándome de que Harvey tuviera una buena vista, antes de besarlos a él y a Kit en la mejilla y apoyar la cabeza en su muslo.
Luego, miré a Harvey y extendí los brazos en señal de invitación. Me lanzó una mirada de rendición antes de moverse y acercarse a mí. Puso su gran cabeza suave y esponjosa entre mis brazos y yo le besé el hocico. Sus orejas y su cola se movieron como reacción. Kit debió de notar mi presencia porque se acurrucó más cerca de mi cabeza y hundió la nariz en mi pelo. Winston estableció contacto visual y nos sostuvimos la mirada durante un rato. Luego empezó a peinarme con los dedos. Relajé la tensión que me quedaba y cerré los ojos, dejando que el sueño pusiera fin a mis planes y mi ansiedad.
Winston miró a su fogosa compañera mientras le acariciaba el largo y sedoso pelo. Se había dormido rápidamente bajo sus caricias. Sabía que Bailey necesitaría varios y fuertes mates. No era raro que las hembras tuvieran diez o más. Pero no pudo evitar la punzada de duda que se apoderó de su estómago. Bailey era decidida y fuerte. Elegía rápidamente a sus mates cuando sabía que los quería. También sabía que no era el tipo de hembra que elegía a cualquier macho fuerte. Era como si viera en sus corazones y supiera si encajarían bien con ella o no. Solo había conocido a Lance por un tiempo.
Era cierto que la serpiente era diferente a cualquier otro feral que hubiera encontrado, pero no podía confiar completamente en Lance. Basándose en su conversación, la serpiente estaba interesada en Bailey, pero no parecía que la quisiera de la misma forma que él o incluso Harvey. ¿Cambiaría eso? ¿Llegaría la serpiente a quererla, o perdería el interés y dejaría de protegerla? Si era esto último, Winston no deseaba otra cosa que hacerse más fuerte para poder matar él mismo a la serpiente.
El pensamiento hizo que su mirada se dirigiera a la serpiente. "Te mataré si le haces daño. Incluso sí me mata." Su voz era baja para no despertarla.
Lance abrió un ojo para observar al tigre y luego lo cerró. "Si le hago daño. Te dejaré."
La respuesta fue inesperada. La serpiente tenía una gran facilidad con las palabras. Podía estar mintiendo. Pero si estaba siendo genuino... Bailey realmente tenía una idea de los corazones de los machos. Aunque estaba en conflicto con su elección, decidió respetarla. Pero seguiría siendo cauteloso.
Harvey escuchó el intercambio de palabras. Miró su rostro dormido tan de cerca. Las heridas parecían una cicatriz en su propio corazón. Ya había fracasado una vez en su intento de protegerla. Nunca más, se prometió a sí mismo. No era tan fuerte como Winston, así que ese tipo de amenazas de muerte no eran algo que pudiera ofrecer. Además, ella era libre de elegir a quien quisiera. Puede que él no pudiera protegerla de la misma manera que la serpiente y el tigre, pero nunca la abandonaría. Estaba feliz de estar a su lado y haría todo lo que estuviera en su mano para que Kit y ella estuvieran sanos.
Me desperté con una pata de zorro en la cara. Kit se había hartado de esperar a que me despertara sola y había decidido tomar cartas en el asunto.
"¿Mamá? ¿Despierta?"
Refunfuñé. "Ahora lo estoy." Tomé al pequeño travieso en mis brazos y le hice cosquillas en la barriga hasta que chilló. Pronto escapó de mis garras y corrió a esconderse detrás de Winston, que estaba preparando el pescado que alguien había pescado. Me puse a cuatro patas y me moví como si fuera a perseguirlo, pero Lance me rodeó con la cola por el medio y me levantó para que me sentara sobre él antes de que pudiera. Hice un pequeño puchero.
Sonrió divertido. "Te vas a arañar las piernas."
Kit salió de detrás de Winston como si acabara de ganar un gran combate y estuviera regodeándose. Hasta que Winston lo agarró y lo enrolló en una piel como si fuera un burrito. Estaba completamente atrapado y solo se le veían la cola y la cabeza. Winston le dio de comer pequeños trozos de carne, poco a poco. Sin embargo, el hecho de no poder moverse no parecía molestar a Kit, ya que su cola se movía alegremente ante tanta atención.
Los hombres debían de haber bajado y rescatado algunas cosas de la aldea. Había pieles de sobra, mi ropa de piel de conejo algo embarrada y unas barras de jabón. Harvey incluso me había preparado una pequeña cuenca de agua para lavarme la cara.
Después de desayunar y asearnos, iniciamos el viaje hacia la Ciudad de las Bestias. Todos los machos llevaban un pequeño saco de provisiones al cuello. Yo cabalgaba encima de Winston. Kit, liberado de su burrito, optó por caminar junto a Harvey, serpenteando entre sus piernas a cada paso. Cuando por fin se cansó, Lance lo colocó sobre su ancha cola.
Nueve largas horas después, en el horizonte, empezamos a ver la Ciudad de las Bestias. En lugar de dirigirnos directamente hacia ella, Lance cambió de dirección, llevándonos hacia el sur. Estábamos siguiéndolo a su supuesto escondite secreto. Tardamos un par de horas, pero pronto nos encontramos siguiendo un sendero inexistente entre árboles altos y rocas afiladas. Se detuvo ante una roca que tenía el mismo aspecto gris-negro que las demás. Entregó a Kit a Harvey y usó su cola para empujar la roca hacia un lado, revelando una cueva.
Lo seguimos al interior. La cueva era profunda y el áspero camino descendía. Caminamos otros cinco minutos antes de oír el sonido del agua corriendo. Los machos probablemente aún podían ver con la luz de la entrada, pero yo estaba completamente a ciegas. Me sentía incómoda en la oscuridad, pero unos instantes después, Lance encendió un pequeño fuego en una hoguera preexistente. Una vez que pude ver, localicé el río subterráneo que fluía de una pared de la cueva a la otra. Solo tres metros del río estaban expuestos en la cueva.
Winston y Harvey se movieron y dejaron nuestras cosas en el suelo. Lance sumergió su larga cola en el agua, bajo la pared izquierda. Rebuscó con ella y pronto encontró lo que buscaba. Sacó un cubo de piedra del tamaño de una pelota de baloncesto. Lo dejó junto al fuego y se quedó mirándolo.
"¿Es tu escondite? ¿Cómo se abre?" Lo miraba de cerca, pero no veía ninguna grieta ni abertura.
"Está sellado con resina de los árboles de hueso. Una vez que el calor derrite la resina, la parte superior puede deslizarse."
Miré a Lance con renovado asombro. Esta serpiente era un genio. Los árboles de hueso eran pinos carrascos. Tenían una resina espesa que dificultaba que sus propios conos se separaran y volvieran a sembrar. Por lo general, el calor de un incendio forestal natural ayudaba a liberar las semillas y regenerar el bosque en un ciclo natural de muerte y renacimiento. Nunca habría sabido nada de la resina ni de los pinos carrascos si no hubiera sido por mi vida pasada.
Había aprendido sobre ello y había conseguido almacenar algo en un lugar al que solo él podría llegar y conservarlo de forma que el agua no pudiera arruinarlo.
"Es impresionante." Dejé que el agradecimiento por su habilidad llenara mi voz.
Si no lo supiera, habría pensado que su rostro ligeramente bronceado se había puesto un poco rojo. ¿Se había ruborizado?
Me sentía muy afortunada de tener a estos hombres a mi lado. Winston tenía una naturaleza inquisitiva y era muy bueno tomando ideas y convirtiéndolas en realidad. Habría sido un gran ingeniero. Harvey era la versión de este mundo de un médico. Incluso en ese otro mundo, le habría ido bien como enfermero o médico. Y ahora Lance, a quien le encantaba viajar, utilizaba las diversas herramientas y paisajes que le rodeaban para que le beneficiaran. También era bueno con las palabras. ¿Habría sido entonces inventor? ¿Tal vez un empresario?
De repente me sentí muy poco calificada.
"Winston. Harvey. ¿Podemos salir y hablar un minuto?" Realmente me había precipitado al proponerle matrimonio a Lance. Fue muy desconsiderado de mi parte. Mi yo humano me reprendía internamente.
Winston asintió y volvimos a salir. Kit lo siguió y yo lo levanté, como apoyo emocional. Sabía que Lance probablemente oiría todo lo que dijéramos, pero no podía seguir adelante sin hablar con ellos.
No sabía cómo empezar. Me quedé de pie, estúpidamente. Pedir permiso a los mates actuales para tener un nuevo mate no era algo que mi yo zorro hubiera hecho jamás. Una hembra tenía derecho a elegir a quien quisiera. Pero esa ya no era yo.
"¿Bailey? ¿Qué sucede?" Harvey fue el primero en preguntar.
"Lo siento." Solté.
Los dos me miraron con los ojos muy abiertos. En su mayoría, probablemente ya habían aceptado mi decisión, así que oírme disculparme por haberla tomado no era algo que hubieran esperado.
"¿Por qué te disculpas?" Harvey parecía preocupado.
"Debería haberles preguntado primero qué pensaban de Lance. Me precipité." Agaché la cabeza en señal de autorreflexión. La retrospectiva es 20/20, como suele decirse. Kit me lamió la nariz.
"Bailey, si quieres a alguien como mate, no hace falta que lo pidas." Harvey tenía la misma mentalidad que la mayoría de los machos de este mundo. La hembra tomaba las decisiones. Los machos solo debían estar agradecidos de que se les diera la oportunidad de aparearse. Su trabajo era proteger y proveer. Eso era todo.
"No, Harvey. Elegir nuevos mates nos afecta a todos. ¿Qué pasaría si yo eligiera a alguien que constantemente te tratara mal solo porque eres más débil? ¿O si eligiera a alguien que te amenazara cada vez que te acercaras a mí? Estarías atrapado en una familia que se viera como competidores en vez de como compañeros. Eso sería increíblemente injusto para ti."
"Pero tú nunca harías eso." Dijo Harvey con seguridad.
"¿Cómo lo sabes? Un macho que quisiera cortejarme podría mostrarme solo su lado dulce y amable, pero luego darse la vuelta y ser horrible con mis mates. ¿Cómo podría saberlo si no me dijeras tu opinión sobre ellos? Y entonces, si me apareaba con ellos, estarías atrapado." Internamente añadí: '¿Y si no soy lo bastante fuerte para evitar que mis mates se maten entre ellos?' La idea me produjo tensión intestinal. '¿Y si fuera incluso más débil que Bai?'
"El hecho de que estemos teniendo esta conversación es prueba suficiente. Siempre estás pensando en nuestra felicidad y bienestar. Por eso confío en tu juicio, Bailey." Harvey me mostró una mezcla de adoración y simpatía.
Quise gemir de frustración. ¿Y si confiaba en mí y yo lo decepcionaba? ¿Qué sabía yo realmente de Lance?
Winston tenía la cabeza sumida en sus pensamientos hasta entonces. Con su voz profunda y tranquila, habló. "Es fuerte."
Lo miré con una ceja levantada.
"Quieres saber lo que pensamos, ¿verdad? ¿Sobre Lance? Es fuerte. Es inteligente. Los salvó a los dos. Controla bien sus emociones y nunca ha sido violento. Escuchó cuando le pediste que dejara de atacarme. Pero lo más importante es que lo quieres y lo necesitas. No confío en él. Todavía no. Pero confío en tu decisión."
Tomó a Kit de mis brazos.
"Ahora ve a hacer lo que viniste a hacer. Nosotros dormiremos aquí fuera." Winston había visto mi momento de debilidad y había refutado totalmente mis temores.
Harvey me dedicó una sonrisa tranquilizadora.
No los merezco.
Dudé en moverme. Entonces sentí el aliento de Winston en mi cuello mientras se inclinaba desde atrás para besarme en la mejilla.
"Estaremos aquí si cambias de opinión." Susurró.
Y entonces una mano sólida me dio un suave empujón hacia la cueva. Antes de darme cuenta, había entrado en la cueva. Y al igual que la oscuridad, sus profundidades guardaban un futuro que no podía ver.
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Traductor: Traducir Inglés, Portugués, Coreano, Japonés, Chino y Francés. A Español.
Proofreader: Los encargados en revisar y corregir la traducción. (Grammar, signos de puntuación, etc.)